Революционная нейросеть Natasha оказалась сочетанием индусских программистов и финансовых махинаций

История стартапа Builder.ai, обещавшего произвести революцию в разработке программного обеспечения с помощью искусственного интеллекта, замечательна тем, что его основатель смог обмануть крупных инвесторов дважды. Сначала он «продал» им несуществующую нейросеть, а затем в течение длительного времени завышал данные о выручке. В результате компания, достигшая статуса единорога с оценкой, превышающей 1,5 миллиарда долларов, объявлена банкротом.

Талантливые бизнесмены-мошенники

Британский стартап Builder.ai, ранее известный как Engineer.ai, появился на рынке в 2016 году с революционным в то время обещанием: с помощью искусственного интеллекта сделать создание приложений для смартфонов настолько простым, что его смогут освоить даже люди без навыков программирования.

Генеральный директор компании Сачин Дев Дуггал называл себя «главным Волшебником» и обещал, что все скоро научатся создавать приложения в шесть раз быстрее и на 70% дешевле, чем при обычной разработке. Помочь в этом должна была революционная нейросеть компании Natasha, которая якобы была настолько мощной, что могла автоматизировать весь процесс разработки.

Подобные «волшебники» периодически появляются на рынке, гарантируя прорыв в технологиях. Их главный талант заключается в способности убедить крупных и опытных инвесторов вложить миллионы долларов в свои проекты.

К примеру, основательница стартапа в сфере биотехнологий Theranos Элизабет Холмс, которую называли «Стив Джобс в юбке», утверждала, что прибор Theranos может диагностировать любое заболевание по маленькой капле крови. На пике популярности стоимость компании оценивали в 9 миллиардов долларов, а журнал Time в 2015 году включил Холмс в список 100 самых влиятельных людей мира.

Стартап получил от инвесторов более миллиарда долларов, но в 2015 году расследование The Wall Street Journal показало, что прибор Theranos не работает, а компания анализировала кровь на стороннем оборудовании.

Или Тревор Милтон, основавший и возглавивший стартап по производству электрических грузовиков Nikola в 2015 году. К июню 2020-го компания не запустила в производство ни одной модели, но успела провести IPO на бирже NASDAQ путем слияния с VectoIQ Acquisition Corporation, которой управлял один из бывших руководителей General Motors.

В конце первого дня торгов 4 июня 2020 года стоимость акций достигла 33,75 доллара за штуку, а рыночная капитализация компании составила около 12 миллиардов долларов. Крупнейший владелец акций Nikola Motor и основатель компании Тревор Милтон стал миллиардером. Стоимость его доли оценивалась в 3,7 миллиарда долларов.

В сентябре того же года компания Hindenburg Research опубликовала отчет, в котором Nikola обвинили в мошенничестве и введении в заблуждение партнеров и инвесторов, а Милтона – в многочисленных ложных утверждениях о технологии стартапа. Его авторы назвали стартап «запутанным мошенничеством, построенным на лжи», отметив, что «никогда не видели обмана такого масштаба в публичной компании».

Программисты-индусы вместо нейросети

Компания Engineer.ai позиционировала себя как революционный ИИ-стартап. Ее клиентам предлагалось создать любую программу как в конструкторе: нужно только выбрать шаблон и указать необходимые функции. После этого Natasha AI якобы создавала готовое приложение. Основатель компании Сачин Дев Дуггал заверял, что «человеко-ассистированный ИИ» под названием Natasha якобы создает до 82% кода мобильных приложений за час работы.

В 2018 году стартап получил 29,5 миллиона долларов инвестиций от нескольких фондов, включая японский банк SoftBank.

В 2019 году журналисты издания The Wall Street Journal раскрыли правду: ИИ, выполняющий задачи за пользователей, оказался маркетинговой уловкой. На деле запрос отправлялся в индийский офис, где сотни программистов вручную писали код. На то время у компании не было никакой нейросети, а, согласно внутренней информации, компания испытывала нехватку специалистов с опытом в машинном обучении и ИИ.

Разоблачение не отпугнуло инвесторов, и напрасно

Что любопытно, инвесторов не смутило отсутствие у компании нейросети Natasha, на тот момент ее только начинали разрабатывать. По следам скандала компания сменила название на Builder.ai, а разработанная позднее нейросеть научилась собирать сайты и приложения из заранее подготовленных модулей, написанных настоящими разработчиками.

Во время пандемии коронавируса Builder.ai представила готовые шаблоны приложений для малого бизнеса. Этот шаг оказался успешным, к 2023 году в общей сложности Builder.ai привлекла 450 миллиардов долларов финансирования от крупных инвесторов, среди которых Microsoft, Softbank, Катарский инвестиционный фонд, IFC, Джеффри Катценберг, WndrCo, Lakestar.

Microsoft сделала стратегические инвестиции и интегрировала Builder.ai в собственный сервис Teams, предоставив стартапу доступ к 280 миллионам пользователей в месяц. Технологический гигант даже объявил о планах по интеграции платформы Builder.ai с Azure и своими службами ИИ. К 2023 году Builder.ai достигла статуса единорога, количество сотрудников выросло с 220 до 770 к началу 2025 года. В том же году Сачин Дев Дуггал стал предпринимателем года в Великобритании.

Однако, как выяснилось, компания обманывала инвесторов, завышая финансовые результаты, чтобы демонстрировать рост в отчетностях.

После проведения независимой аудиторской проверки выручка за 2023 год была снижена на 25% до 140 миллионов долларов. Также выяснилось, что компания регулярно завышала свои показатели продаж более чем на 20%.

К примеру, для получения кредита от банка Viola Credit Builder.ai заявила, что ожидает 220 миллионов долларов выручки в 2024 году. Однако фактический доход за год составил около 50 миллионов долларов. Другими словами, компания предоставила банку поддельные документы, завысив выручку на 300%.

До 2025 года аудит Builder.ai проводили компании, напрямую связанные с ее основателем. Поэтому серьезные отклонения в финансах просто игнорировались.

Компания по сути являлась глубоко убыточной, и 20 мая этого года Builder.ai официально объявила о банкротстве. Основатель Builder.ai Сачин Дев Дуггал сообщил инвесторам о готовности выкупить обанкротившуюся компанию. Однако при этом в Индии против него возбуждено уголовное дело по обвинению в отмывании денег, не связанное с деятельностью Builder.ai. Следствие считает, что с 2008 по 2012 год обанкротившийся конгломерат Videocon проводил сомнительные переводы через компанию, основанную Дуггалом. Следователи обнаружили несколько «необъяснимых транзакций».

В 2023 году индийский суд заочно арестовал Дуггала без возможности освобождения под залог. Через адвокатов он обжаловал решение и заявил о своей невиновности, но суд отказал в удовлетворении жалобы.

Юрий Легков, «Детали». Фото: Pixabay ∇